海洋是自然界中普遍存在的景象，英國作家拉斯金說：「造化為了愉悅人，在自然美景的安排上，用心最多，希望由美麗的景色來教化我們，並和我們對話。」 拜倫也說：「……山嶽、海波與天空，不是我和我的靈魂的一部份，正如我是他們的一部份嗎？對於這些東西的愛情，深深的在我心裡，不是有一種單純的熱情嗎？一切的物象，若與此相比，我不應該輕蔑嗎？」 而台灣正是被廣大的太平洋環繞於其中。因此，海洋詩便在詩人間流傳開來。
早在新詩發韌期，許多的詩人就已在作品中觸及了海洋 ，之後，更有上官予的《海》，覃子豪的《海洋詩抄》，葉珊的《水之湄》，ヾ弦的＜無譜之歌＞，朱學恕的《海之組曲》，羅門的＜觀海＞，汪啟疆《海洋姓氏》等 ，詩人們環繞著海洋主題的創作，綿綿不絕的延續下來。而愁予《船長的獨步》 一輯，更是一個重要的里程碑。
林燿德在《中國現代海洋詩選》裡收錄了愁予的海洋詩，並在導言裡說：「愁予藉鏗鏘的音韻、精巧的意象雕琢海洋景觀，寄情抒懷，尤顯功力。」
楊牧在＜鄭愁予傳奇＞中說道：「第七期（現代詩刊）出版，鄭愁予發表『十一個新作品』，包括『島谷』，『貝勒維爾』，『水手刀』和『船長的獨步』，從此水手刀變成愁予的專利，一時使以海洋詩人知名的覃子豪望洋興嘆。」 這是對愁予的海洋詩寄予極大的肯定。
愁予的詩是寫在水之湄的。中興大學畢業後，詩緒滿懷的他自願到基隆港工作。他和水手們生活在一起，不斷感受著水手們漂泊迷離的心靈。水手、海洋、港口，構成他詩中美麗的世界。＜船長的獨步＞、＜貝勒維爾＞、＜水手刀＞、＜如霧起時＞、＜海灣＞、＜歸航曲＞等，一時成為詩壇奇異的風景，遂使水手和海員生活成為愁予寫作題材的專利。
回想起對海的記憶，愁予說：「我喜歡航海，十歲左右正好很想觀察事情的時候，是敏感的年齡，從上海坐船到青島，從青島到天津，給我很深刻的印象一直存在記憶裡，後來寫詩的時候，那種經驗又回來了……。」
又說：「那時我天天在船上跟水手打撲克牌、喝酒，我當然不是職業的水手，可是經常在船上，在基隆十多年。我大學畢業，就業考試及格之後，分發職業，同學都要求到臺北金融機關，只有我填了個基隆港，是當年唯一申請到海港工作的，這是因為浪漫主義思想。」
這些海上經驗，都是詩人創作海洋詩的泉源。因著這浪漫的思想，詩人努力的在這一片海洋上探索、發掘與開採，創造出一片美麗的詩的海洋。
他的名篇＜水手刀＞蘊含著他真實的情感：
長春藤一樣熱帶的情絲
揮一揮手即斷了
揮沉了處子般的款擺著的綠的島
揮沉了半個夜的星星
揮出一程風雨來
一把古老的水手刀
被離別磨亮
被用於寂寞，被用於歡樂
被用於航向一切逆風的
桅蓬與繩索……（夢土上•水手刀）
水手的生活充滿離別、團聚、悲哀、痛苦和歡樂。詩取最有特徵的「水手刀」作象徵，來寫水手的心情。水手們手中雖然有刀；能夠斬斷家鄉的島，能夠斬斷半夜的星星，能夠揮出一程風雨顛沛的旅程，卻斬不斷、揮不沉深藏在心中的鄉情、親情。水手刀被離別磨亮，可以感覺到那心靈深處的巨大而深沉的離別之痛。被用於航向一切逆風的桅蓬與繩索，這種航程的艱險和離別的痛苦交織在一起，把詩的感情濃度上升到了難以化解的程度。
＜船長的獨步＞一詩也充斥如此感受：
大洋的風雨送一葉小帆歸泊
但哪兒是您底「我」呀
昔日的紅衫子已淡，昔日的笑聲不再
而今日的腰刀己成鈍銼了
一九五三，八月十五，基隆港的日記
熱帶的海面如鏡如冰
若非夜鳥翅生的驚醒
船長你必向北方的故鄉滑去……（夢土上•船長的獨步）
既害怕別離，又渴念家，而又不斷地驅使自己不停地流浪，這是詩人的矛盾。然而，正是這矛盾的創造，讓我們體驗到他別致的情愫和非凡的豪情，能夠親身地感受這份離恨與鄉愁畢竟是美麗的。
愁予常藉著海洋的意象來抒寫愛情。游喚在＜台灣現代詩中的土地：河流與海洋（上）──七十年代以前的現象考察＞ 一文裡說：「海，以其動之形象，險與變之取意，集中在『流浪』、『漂泊』之喻象。無定之方向感，與乎一水遠隔之距離感，組合成『海』做為詩象之意義鏈。」的確，在愁予的詩集裡，寫在海上的愛情詩篇，有著水手般的飄泊浪漫情懷。
我從海上來，帶回航海的二十二顆星
你問我航海的事兒，我仰天笑了
如霧起時，
敲叮叮的耳環在濃密的髮叢找航路；
用最細最細的噓息，吹開睫毛引燈塔的光。
赤道是一痕潤紅的線，你笑時不見。
子午線是一串暗藍的珍珠，
當你思念時即為時間的分隔而滴落。
我從海上來，你有海上的珍奇太多了……
迎人的編貝，嗔人的晚雲，
和使我不敢輕易近航的珊瑚的礁區。（夢土上•如霧起時）
一九五四年，當時詩人正好二十二歲，二十二顆星實際就是詩人自己。詩中情人的特徵都和航海連在一起：「敲叮叮耳環在濃密的髮叢塈銡頦禲v，「吹開睫毛引燈塔的光」，詩的尾句「使我不敢輕易近航的珊瑚的礁區」，在航海者的眼堙A他的情人美得如珊瑚，神秘得也像海上珊瑚的礁區。這一詩句既表現了情人之美，也表達了對航海或對情人深深的摯愛，彷彿愛到了有點陌生的程度，這是水手的飄泊所帶來的陌生。
你航期誤了，貝勒維爾!
太耽於春深的港灣了，貝勒維爾
整個的春天你都停泊著
說要載的花蜜太多，喂，貝勒維爾呀
貿易的風向已轉了……
大隊的商船己遠了……（夢土上•貝勒維爾）
我流浪得如此奔疲
仍要記著
那兩瓣唇底紅菱
和眼睛的藍的海（夢土上•紅的、藍的）
海上的生活決定了他們更多的則是對愛的飄泊感、不定感。他們的愛是不完滿的，他只得向他所愛的人告別。然而，愛在詩人心中是神聖的，他有一種對愛的執著感，如：
小小的姊妹港，寄泊的人都沈醉
那時，你興一個小小的潮
是少女熱淚的盈滿
偎著所有的舵，攀著所有泊者的夢緣
那時，或我將感動，便禁不住把長錨徐徐下碇
（窗外的女奴•姊妹港）
古典的韻味，傳送出現代詩人的感性、淒迷與哀惋。水手們以海為家，四處流離，飄泊無定，深深具有浪漫意味的飄零之感。
楊牧在＜鄭愁予傳奇＞ 裡說：「一輯《船長的獨步》，足可使愁予永遠站在中國現代詩史的豐隆處。」可以見得，他對愁予海洋詩的讚賞與肯定。詩人飄泊四方，不斷地游走，也就不斷地感受著美，海上的風物吸引著他，通過心靈的感應宛轉而成清麗的詩篇。在基隆港工作時，對海上風物的欣賞他是專注而忘情的。愁予的海洋詩篇正是這種浪漫情懷的產物。
對生活於現代的人來說，海上的生活離我們太遠了，而這種羅曼諦克的情趣是具有足夠的吸引力的，投身行旅，不斷地處於對海的新奇體驗中，怎麼能不讓人神往。所以，愁予用他的生花妙筆，為我們編織出這麼一個近乎迷幻的海洋世界，而成為詩壇永不消逝的風景自是可以想見的。
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